Люминесцентные лампы характеризуются трубчатой формой из стекла, которое изнутри покрыто люминофором. Внутри стакан заполнен ртутью и аргоном. Под действием тока газ разряжается, образуя пары ртути (отсюда название лампы с парами металла или газоразрядной трубки низкого давления), которые излучают ультрафиолетовый свет. Флуоресцентное покрытие обеспечивает видимость ультрафиолетового света – и он светится.
Люминесцентные лампы в основном используются в виде длинных, узких трубок, но выпускаются и специальные формы, такие как кольца или U-образные, а также специально окрашенные или покрытые (для промышленного применения). Их диаметры имеют стандартизированные размеры. В торговле часто используются дюймы и миллиметры.
Лампы могут работать только с помощью пускорегулирующих аппаратов, которые сегодня обычно встроены в корпус лампы.
Различают:
Традиционные балласты с железным сердечником и катушкой относительно тяжелы и вызывают потери энергии, они больше не используются для новых установок. Люминесцентные лампы с дросселями генерируют в сети реактивные составляющие тока. Мерой этого является коэффициент мощности. Чтобы улучшить коэффициент мощности параллельно сети необходимо подключить компенсационные конденсаторы.
Электронные пускорегулирующие аппараты намного легче и имеют меньшие потери, ограничивают пусковой ток и имеют стабильное выходное напряжение. Благодаря этому срок службы люминесцентных ламп значительно увеличивается. Управление светом (диммирование) возможно только при использовании электронных пускорегулирующих аппаратов. Сегодня новые системы светильников с люминесцентными лампами (линейные светильники, собранные в ленточное освещение) почти без исключения снабжаются электронными пускорегулирующими аппаратами, так что компенсация реактивного тока не требуется. Дополнительные преимущества таких ламп – зажигание без мерцания и шума, отсутствие мерцания электродов и стробоскопического эффекта, меньшее энергопотребление при том же световом потоке, защитное отключение в случае неисправной лампы и отсутствие необходимости в отдельном стартере.