Люмінесцентні лампи характеризуються трубчастою формою зі скла, яке зсередини вкрите люмінофором. Усередині склянка заповнена ртуттю та аргоном. Під дією струму газ розряджається, утворюючи пари ртуті (звідси назва лампи з парами металу або газорозрядної трубки низького тиску), які випромінюють ультрафіолетове світло. Флуоресцентне покриття забезпечує видимість ультрафіолетового світла – і воно світиться.
Люмінесцентні лампи в основному використовуються у вигляді довгих, вузьких трубок, але випускаються і спеціальні форми, такі як кільця або U-подібні, а також спеціально забарвлені або покриті (для промислового застосування). Їхні діаметри мають стандартизовані розміри. У торгівлі часто використовуються дюйми та міліметри.
Лампи можуть працювати тільки за допомогою пускорегулюючих апаратів, які сьогодні зазвичай вбудовані в корпус лампи.
Розрізняють:
Традиційні баласти із залізним сердечником та котушкою відносно важкі та викликають втрати енергії, вони більше не використовуються для нових установок. Люмінесцентні лампи з дроселями генерують у мережі реактивні складові струму. Мірою цього є коефіцієнт потужності. Щоб поліпшити коефіцієнт потужності паралельно мережі, необхідно підключити компенсаційні конденсатори.
Електронні пускорегулюючі апарати набагато легші і мають менші втрати, обмежують пусковий струм та мають стабільну вихідну напругу. Завдяки цьому термін служби люмінесцентних ламп значно зростає. Управління світлом (димування) можливе лише при використанні електронних пускорегулювальних апаратів. Сьогодні нові системи світильників з люмінесцентними лампами (лінійні світильники, зібрані в стрічкове освітлення) майже без винятку постачаються електронними пускорегулюючими апаратами, тому компенсація реактивного струму не потрібна. Додаткові переваги таких ламп – запалення без мерехтіння та шуму, відсутність мерехтіння електродів та стробоскопічного ефекту, менше енергоспоживання при тому ж світловому потоці, захисне відключення у разі несправної лампи та відсутність потреби в окремому стартері.